Des del primer moment Prussia va intentar liderar la unificacio. Potencia una unio duanera de la qual Austria va quedar exclosa i, menyspreant les propostes liberals d'alguns Estats escolli l cami de la guerra per aconseguir la unificacio.

Aixi, el canceller prussia Otto von Bismarck va dirigir una victoriosa guerra contra Austria el 1866 i una altra contra França el 1870, que li van permetre tots el Estats sota el ceptre del rei de Prussia, el Kaiser Guillem I.